BANTEN — Cincinnati Bengals bersiap menghadapi Atlanta Falcons di Santiago Bernabeu, Madrid, dalam laga NFL internasional yang kembali digelar di Spanyol. Jelang pertandingan, para pemain NFL justru dibuat takjub oleh fasilitas latihan La Ciudad del Futbol, termasuk loker milik bintang Barcelona, Lamine Yamal.
La Ciudad del Futbol, pusat latihan timnas Spanyol, menjadi markas sementara Bengals sebelum pertandingan di Bernabeu. Di sanalah Ted Karrass menemukan sesuatu yang membuatnya terkesan: loker yang biasa dipakai Lamine Yamal.
Karrass, offensive lineman setinggi enam kaki empat inci dengan bobot 310 pon, mengaku memakai loker sang winger Barcelona selama berlatih. Posisi loker itu dinilai masuk akal karena berada di area lini ofensif.
"Saya rasa itu karena posisi lini ofensif. Ada di barisan itu, dia agak di tengah, jadi masuk akal. Ini kehormatan besar," kata Karrass.
Perbedaan fisik keduanya pun menjadi bahan cerita tersendiri. Karrass dikenal sebagai penggedor pertahanan lawan, sementara Lamine Yamal mengandalkan kelincahan dan teknik di atas lapangan.
Karrass menyebut berada di sekitar para juara dunia menjadi dorongan tersendiri bagi Bengals. Ia juga mengapresiasi Spanyol yang menjuarai Piala Dunia musim panas lalu.
"Musim panas yang menyenangkan menonton Piala Dunia, dan selamat untuk Spanyol. Keren bisa berada di sekitar juara dunia, sesuatu yang kami juga ingin capai," ujarnya.
Bintang Real Madrid, Kylian Mbappe, disebut berpeluang hadir di Bernabeu untuk menyaksikan laga Minggu. Mbappe baru saja menjalani laga tandang Real Madrid melawan Valencia pada Sabtu malam.
Wide receiver Bengals, Tee Higgins, menyambut antusias kemungkinan itu. "Akan keren kalau dia ada di sana. Saya selalu menontonnya di TV. Kami baru saja membahas betapa cepatnya dia," kata Higgins.
Running back Falcons, Bijan Robinson, bahkan berencana bertemu Vinicius Junior dan Mbappe sebelum pertandingan. Ia juga sempat bertemu gelandang Inggris, Jude Bellingham, pada Kamis.
Robinson mengaku mengenal Vinicius lewat seorang perajin perhiasan saat Brasil bermain di Amerika Serikat beberapa tahun lalu. Sementara Mbappe sempat mencoba American football bersamanya dalam sebuah acara promosi pekan lalu.
Robinson datang ke Madrid sebagai pemimpin yard rushing NFL dengan 780 yard dalam delapan pekan. Namun ia belum mencetak satu pun laga dengan 100 yard rushing dalam empat pertandingan terakhir.
"Saya harus lebih baik untuk tim ini. Saya harus lebih baik untuk ofensif," kata Robinson.
Laga Bengals kontra Falcons menjadi bagian dari sembilan pertandingan internasional NFL musim 2026, jumlah terbanyak dalam sejarah liga. Madrid sendiri menjadi tuan rumah untuk tahun kedua setelah Miami Dolphins mengalahkan Washington Commanders pada musim sebelumnya.