BANTEN — Turnamen anyar kawasan Asia Tenggara ini menjadi pengganti pamor Piala AFF dengan perbedaan fundamental: seluruh laga masuk kalender resmi FIFA. Artinya, setiap hasil pertandingan akan berdampak langsung pada perolehan poin ranking dunia, bukan sekadar gengsi regional.
Edisi perdana tahun 2026 diikuti 14 negara—seluruh anggota Federasi Sepak Bola ASEAN (AFF) ditambah tiga negara undangan: India, Pakistan, dan Hong Kong. Kompetisi dibagi ke dua level: Premier Division dan Challenge Division.
Indonesia, Malaysia, Singapura, dan India tergabung di Grup A Premier Division. Sementara Grup B diisi Vietnam, Thailand, Filipina, dan Pakistan. Setiap tim memainkan tiga laga penyisihan dengan sistem setengah kompetisi.
Yang menarik, tidak ada babak semifinal di level ini. Hanya juara grup yang berhak melaju langsung ke final. FIFA juga menyiapkan laga klasifikasi: peringkat kedua grup bertemu untuk memperebutkan tempat ketiga, begitu pula posisi ketiga dan keempat yang memainkan partai penentuan peringkat akhir.
Level kedua diikuti enam negara yang dibagi ke dua grup berisi tiga tim. Hong Kong, Myanmar, dan Brunei Darussalam menghuni Grup A; sedangkan Kamboja, Laos, dan Timor Leste berada di Grup B. Dengan format tiga tim, setiap matchday ada satu negara yang mendapat giliran istirahat.
Hanya pemuncak grup yang bertemu di partai final Challenge Division. Hong Kong bertindak sebagai tuan rumah untuk level ini.
FIFA menyiapkan dana hadiah yang cukup menggiurkan untuk turnamen perdana ini. Juara Premier Division menerima US$ 1 juta atau setara Rp 17,8 miliar, sementara pemenang Challenge Division mendapat US$ 300 ribu (sekitar Rp 5,3 miliar).
Setiap peserta juga dijamin mendapatkan participation fee sebesar US$ 125 ribu atau sekitar Rp 2,2 miliar. Total alokasi dana hadiah untuk FIFA ASEAN Cup 2026 diperkirakan menembus US$ 4 juta.
Bagi Indonesia, status tuan rumah Premier Division menjadi kesempatan emas untuk menambah poin ranking FIFA di hadapan publik sendiri. Menarik dinantikan apakah Skuad Garuda bisa memanfaatkan momentum ini untuk bersaing dengan rival-rival berat seperti Thailand dan Vietnam yang sama-sama menghuni Premier Division.