BANTEN — Aleix Espargaro dipastikan kembali mengaspal di Sirkuit Mandalika akhir pekan ini untuk memperkuat tim pabrikan Honda di GP Indonesia 2026. Rider senior Spanyol itu menggantikan Joan Mir yang masih absen karena cedera, dan akan berdampingan dengan Luca Marini di atas Honda RC213V.
Sirkuit Mandalika, Nusa Tenggara Barat, menjadi tempat comeback Aleix Espargaro sebagai pembalap penuh. Pria yang kini berstatus development rider Honda itu sebelumnya pensiun dari Aprilia dan bergabung dengan Honda sebagai tester sekaligus pembalap pengembang. Namun kecelakaan fatal saat tes awal musim 2026 di Malaysia memaksanya istirahat panjang. Hingga kini, kondisinya belum pulih total.
Honda tidak punya banyak opsi untuk mengisi kursi yang ditinggalkan Joan Mir. Tester utama Takaaki Nakagami mengalami kecelakaan di GP Jepang pekan lalu saat tampil dengan tiket wild card. Sementara Somkiat Chantra, yang sempat menggantikan Mir di Jepang, punya jadwal bentrok dengan WSBK.
Kondisi itu memaksa Honda membangunkan Aleix dari masa pensiunnya. Ia akan berdampingan dengan Luca Marini di atas Honda RC213V. Aleix sendiri mengaku senang bisa kembali ke sirkuit, terutama Mandalika yang meninggalkan kesan mendalam baginya.
Aleix menegaskan tidak memasang target hasil tinggi dalam balapan kali ini. Prioritasnya adalah mengumpulkan masukan teknis untuk pengembangan motor Honda, termasuk untuk proyek motor 850cc musim depan.
"Yang realistis adalah bagaimana kami mendapatkan masukan penting untuk pengembangan motor. Saya fokus ke situ saja," ucap Espargaro.
Sepanjang kariernya bersama Aprilia, Aleix sudah tiga kali balapan di Mandalika pada musim 2022, 2023, dan 2024. Hasilnya finish P9 dan P10, serta retire pada penampilan terakhirnya di sirkuit tersebut.
Nama Aleix melambung di Indonesia pada MotoGP 2022, tahun pertama Mandalika menggelar balapan kelas premier. Saat itu ia menantang fans Indonesia dengan janji melempar helm yang ia pakai ke tribun penonton jika jumlah follower Instagram-nya menembus 1 juta.
Dalam waktu kurang dari 24 jam, pengikutnya melampaui angka 1 juta. Usai balapan, Aleix melepas helm KYT-nya, berlari ke arah tribun, dan melempar helm itu ke kerumunan penonton yang berebut mendapatkannya.
Helm tersebut berharga sekitar Rp 8 juta hingga Rp 9 juta di pasaran. Namun nilai historisnya sebagai helm rider senior MotoGP membuat benda itu sangat berharga bagi pemuda yang berhasil memenangkannya di tribun.
Fans Indonesia sempat menantang Aleix mengulang aksi serupa pada tahun berikutnya, dengan target follower yang bisa ia tentukan sendiri. Sayangnya, hal itu tidak pernah terulang. Untuk edisi Mandalika 2026, belum ada pernyataan dari Aleix apakah ia akan melempar helm lagi pada Minggu (11/4) nanti.